ビタミンA欠乏症は、ビタミンAの少ない食事や吸収障害、肝疾患が原因で起こることがあります。
夜盲症が初期症状の1つです。
最終的に失明に至ることもあります。
眼や皮膚、その他の組織が乾燥して損傷を受け、感染症が生じる頻度が高まります。
診断は症状と血液検査の結果に基づいて下されます。
高用量のビタミンAを数日間摂取することで、ビタミンA欠乏症は改善されます。
ビタミンA（レチノール）は、眼の網膜にある光を感じ取る神経細胞（視細胞）の機能に必要で、夜間視力の維持を助けます。また皮膚と、肺、腸、尿路の内壁を健康に保ち、感染に対する防御にも役立ちます。魚の肝油、レバー、卵黄、バター、クリーム、栄養強化牛乳などには、ビタミンAが豊富に含まれています。（ビタミンの概要も参照のこと。）
ベータカロテンなどのカロテノイドは、果物や野菜に黄色やオレンジ色、赤色を与える色素です。カロテノイドは、摂取されると体内でゆっくりとビタミンAに変換されます。カロテノイドは、加熱調理するか細かく砕いた野菜を多少の油脂とともに摂取した場合に最もよく吸収されます。緑黄色野菜、黄色やオレンジ色の果物には、カロテノイドが豊富に含まれています。
ビタミンA欠乏症の原因
通常、ビタミンA欠乏症は次の原因で生じます。
長期にわたりビタミンAが不足した食生活
この欠乏症は、次に挙げるようなビタミンAが豊富に含まれる食物を十分に食べる習慣がない地域でよくみられます。
動物および魚のレバー
緑黄色野菜、黄色やオレンジ色の果物
卵
栄養強化乳製品
例として、ビタミンA欠乏症は、ビタミンAが含まれない食品である普通の米を主食とする南アジアや東アジアでみられます。ゴールデンライスにはより多くのベータカロテンが含まれ、ビタミンA欠乏症を予防できることがあります。
腸で脂肪が吸収されにくくなる病気になると、脂溶性であるビタミンAの吸収量が減少し、ビタミンA欠乏症になるリスクが高まります。そのような病気には慢性の下痢、セリアック病、嚢胞性線維症、膵臓の特定の病気、胆管閉塞どがあります。腸や膵臓の手術も同様の影響を及ぼすことがあります。
肝疾患があると、ビタミンAの貯蔵が妨げられることがあります。（体内のビタミンAのほとんどは肝臓に蓄えられています。）
ビタミンA欠乏症は、長期にわたってタンパク質とカロリーが重度に欠乏した状態（タンパク-エネルギー低栄養）である人によくみられます。この病気を患う人は、ビタミンAを十分に摂取しておらず、ビタミンAの貯蔵と利用とに障害が起こっています。
ビタミンA欠乏症の症状
ビタミンA欠乏症の初期症状の1つに、網膜の障害が原因で起こる夜盲症があります。その後すぐに、眼球乾燥症という白眼（結膜）と角膜が乾燥して厚くなる病態が現れることがあります。眼球乾燥症は、特にビタミンAの摂取不足の小児や、重度のカロリーとタンパク質不足の小児によくみられます。ビトー斑と呼ばれる泡状の沈着物が白眼に現れることがあります。乾いた角膜は軟らかくなって劣化することがあり、失明に至ることもあります。ビタミンA欠乏症は、食料不安の蔓延率が高い国で失明の一般的な原因となっています。
皮膚が乾いてうろこ状になり、肺、腸、尿路の内壁が肥厚して硬くなります。
免疫システムが正常に機能せず、感染症にかかりやすくなります（特に乳児と小児）。
小児の成長と発達の遅れがみられることもあります。重症のビタミンA欠乏症の場合、小児では半数以上が死亡する可能性があります。
ビタミンA欠乏症の診断
医師による評価
血液検査
ビタミンAサプリメントの摂取による症状の緩和
医師は、夜盲症などの症状からビタミンA欠乏症を疑います。
医師は血液中のビタミンA濃度を測定します。しかしながら、体は多量のビタミンAを蓄えているため、欠乏症が重度になってくるまで血液中の濃度は低下をみせません。
暗闇での視覚に問題がある場合、ビタミンA欠乏症がその原因であるかどうかを判定するために、網膜電図検査などの眼科検査が行われることがあります。
ビタミンA欠乏症の診断確定に役立てるために、医師は患者にビタミンAのサプリメントを与え、症状が軽減されるかどうかを確認することがあります。
ビタミンA欠乏症の予防
ビタミンA欠乏症を予防するには、濃い緑色の葉野菜、黄色やオレンジ色の果物（パパイヤやオレンジなど）、ニンジン、黄色い野菜（カボチャなど）を食べる必要があります。そのほかに、ビタミンAで栄養強化された牛乳とシリアル、レバー、卵黄、魚の肝油などの食品があります。カロテノイドは果物や野菜に黄色やオレンジ色、赤色を与え、体内ではビタミンAに変換されます。加熱調理するか細かく砕いた野菜を多少の油脂とともに摂取した場合に最もよく吸収されます。
食料不安の蔓延率が高い国に住みビタミンA欠乏症になるリスクが高い小児は、ビタミンAのサプリメントを摂取するべきです。
ビタミンA欠乏症の治療
ビタミンAのサプリメント
ビタミンA欠乏症の人には、高用量のビタミンAが数日間投与され（通常は経口により）、その後視覚と皮膚が改善されるまで、より少ない用量で投与が続けられます。乳児の場合は、毒性が現れる場合があるため、繰り返し高用量を投与するべきではありません。
