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気圧外傷は、鼓膜の外側と内側の空気圧に差が生じることによって引き起こされる中耳の損傷です。
鼓膜は外耳道と中耳を隔てています。外界の気圧の影響を受ける外耳道の空気圧と中耳の内圧が不均衡になると、鼓膜が損傷することがあります。正常な状態では、中耳と鼻の奥を結ぶ耳管を通じて、外界の空気が中耳へ送られ、鼓膜の外側と内側の空気圧が等しく保たれています。飛行機の離着陸時や潜水などで外界の気圧が急に変化した場合には(潜水や圧縮空気による障害: 気圧外傷を参照)、耳管からの空気の出入りによって、中耳の内圧が外界と等しくなるように調整します。
しかし瘢痕（はんこん）、腫瘍（しゅよう）、感染、かぜ、アレルギーなどによって耳管が部分的または完全にふさがってしまうと、中耳への空気の出入りがなくなります。その結果、内外の空気圧に差が生じて鼓膜が損傷し、ときには鼓膜が破れて出血することもあります。空気圧に大幅な差が生じると、中耳から内耳への入り口である前庭窓が裂け、内耳のリンパ液が中耳へ漏れてきます。ダイビングで潜行中に難聴やめまいが生じた場合は、リンパ液の漏出が起きている可能性があります。同じ症状が浮上中に生じた場合は、内耳に気泡が発生した可能性があります。
空気圧の急激な変化によって耳づまりや痛みを感じたときには、空気圧の差を解消して不快感を取り除く方法がいくつかあります。飛行機の離陸時のように外気圧が低下している場合は、口を開けたまま呼吸をしたり、ガムをかんだり、つばを飲みこんだりします。すると耳管が開き、中耳の空気が外へ流れ出ます。飛行機の着陸時やダイビングで潜行するときのように外気圧が上昇している場合は、まず鼻をつまんでふさいでから、口を閉じたまま静かに鼻から空気を抜きます。すると、ふさがった耳管を通って空気が送りこまれます。鼻やのどに感染やアレルギーのある人は、飛行機に乗ったときやダイビング中に不快感を覚えることがあります。どうしても飛行機に乗らなければならない場合は、たとえば抗炎症薬のフェニレフリンを点鼻薬や噴霧薬として使えば、うっ血が緩和して耳管が開きやすくなり、鼓膜の内外の空気圧の差がなくなります。ダイビングは感染やアレルギーが治るまでは避けた方がよいでしょう。
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